Sportjournalist Ton de Ruiter legt sportieve verbanden tussen heden en verleden. Dit keer over Dirk Kuijt.

FC Utrecht trekt deze periode van voorbereiding traditioneel de regio in, dit jaar naar De Meern, Benschop en Nieuwegein. Zo ook in 1998 met Mark Wotte als trainer. In Montfoort is MSV de tegenstander.

‘Elf goals scoort FC Utrecht tegen derde klasser MSV en zes daarvan komen op naam van een nieuweling. Zijn naam is Dirk Kuijt, vorige week 18 jaar geworden. Kuijt is een naam om te onthouden.’ Zo begint Hans van Echtelt augustus 1998 in het Utrechts Nieuwsblad het verslag van de oefenwedstrijd. Een kenner, die Hans.

Bekerwinnaar met FC Utrecht, tweemaal de beste speler van de eredivisie, op handen gedragen bij Feyenoord, topscorer van de eredivisie, doelpuntenmaker in de finale van de Champions League (AC Milan-Liverpool 2-1), bekerwinnaar en landskampioen met het Fenerbahce.

Op het WK in Brazilië promoveert Louis van Gaal hem totaal onverwachts tot basisspeler en ook daar pakt hij zijn kans. Kuijt schaart zich als zevende bij de voetballers met honderd interlands en staat nu op 103. Het had er nog één meer kunnen zijn.
 Elf spelers dragen namens FC Utrecht het shirt van Oranje. Dirk Kuijt zou de twaalfde zijn geweest ware het niet dat bondscoach Dick Advocaat op 30 april 2003 de tel kwijt raakt.  Diep in de tweede helft wil de bondscoach Kuijt speelminuten geven.

De Katwijker in Utrechtse dienst loopt zich warm aan de zijlijn. Maar als Simao in de vriendschappelijke wedstrijd voor Portugal gelijk maakt, geeft Advocaat de voorkeur aan Pierre van Hooijdonk. Het is de zesde wissel, het afgesproken maximum. In plaats van te debuteren moet Dirk in de dug-out plaats nemen. Zijn Oranje-shirt geeft hij teleurgesteld aan FC Utrecht-archivaris Remco Neu.
In Montfoort krijgt de van Quick Boys uit Katwijk overgekomen jongeling een plaats in de vuurlinie naast Michael Mols. Het blonde kereltje wordt na afloop belaagd door handtekeningenjagers en trainer Mark Wotte zegt: ,,Het is prettig te weten dat we achter Mols en Van Eijkeren zo’n jongen hebben met een neusje voor de goal, een jongen die ook goed kan kaatsen. We blijven zijn ontwikkeling met interesse volgen.’’
Dirk is huisschilder en speelt met leeftijdgenoot Hendrik van Beelen in de voorhoede bij de hoofdklasser uit Katwijk. Voor het grote talent Van Beelen komen de scouts Ton van der Linden, Nol de Ruiter, Henk Vonk en bestuurslid technische zaken Ab Kabalt naar het vissersdorp. Hendrik is hun goudvink achter de duinen. ,,Dirk kon ook aardig voetballen,’’ vertelt Ton van der Linden in ’40 jaar FC Utrecht’’ ,,maar als hij de bal aannam sprong die drie meter van zijn voet. In de eredivisie heb je dan al een doodschop te pakken. Dirk was wel zo sterk dat hij de bal ook weer veroverde.’’ 
Laten we hem een kans geven, is de conclusie na een testwedstrijdje op het sportcentrum in Zeist. ,,Ik ben gehaald voor het tweede en probeer zo snel mogelijk hogerop te komen’’, zegt de schutter na zijn zes treffers in Montfoort. ,,Een gouden gozer voor een trainer, leergierig, bereid te luisteren, nooit beledigend en bovendien een aardige jongen. Eerlijk gezegd heb ik nooit gedacht dat hij het zo ver zou schoppen’’, bekent Ton van der Linden.
Op de eerste trainingsdag zet Kuijt de hele selectie bij de coopertest op afstand. September 1998 krijgt hij tegen Cambuur de eerste speelminuten in de eredivisie als vervanger in de 85e minuut van Michael Mols. De jongeling is dan 18 jaar en 39 dagen. In zijn eerste Utrechtse seizoen komt hij tot 28 wedstrijden in het eerste en maakt vijf doelpunten. Zijn talentvollere plaatsgenoot Hendrik van Beelen komt door blessures in twee Utrechtse jaren tot slechts twee duels in het eerste. Vervolgens zijn Heracles, SC Cambuur, Willem II, Helmond Sport en Haarlem zijn werkgevers. Op het hoogste niveau speelt hij slechts negen wedstrijden.      
De investering in Kuijt betaalt zich ruimschoots uit. In zijn eerste seizoen is Michael Mols zijn kompaan voorin, in het tweede de Fransman Didier Martell en daarna vormt ‘De Witte’, zoals hij wordt genoemd in het vissersdorp, drie seizoenen een duo met Igor Gluscevic.

In zijn vijf Utrechtse seizoenen haalt FC Utrecht driemaal Europees voetbal via de vijfde plaats in de competitie en via twee bekerfinales. De eindstrijd in 2002 loopt hij mis door een onterechte gele kaart in de halve finale tegen Jong Ajax.

Een jaar later volgt het magistrale hoogtepunt. De eindstrijd van de beker is zijn laatste wedstrijd in Utrechtse dienst en gaat tegen zijn nieuwe werkgever Feyenoord. FC Utrecht verslaat de Rotterdammers in eigen huis met 4-1. De uitblinkende Kuijt scoort tweemaal. Hij krijgt de Gouden Schoen overhandigt als beste speler van de eredivisie.  
Zijn eerste Europese doelpunt maakt hij tegen Grazer AK. In stadion Galgenwaard wordt het 3-0 door doelpunten van Dave van den Bergh, Tanghe en Gluscevic. De 21-jarige Kuijt is betrokken bij twee van de drie doelpunten. De verbijstering is groot als de voorsprong in Oostenrijk na één helft is tenietgedaan. Twee minuten na rust frommelt Kuijt de 3-1 binnen. Op de Katwijker kun je altijd rekenen, maar die reputatie is dan nog niet nationaal en internationaal verspreid. De Oostenrijkers zijn woedend, de doelman is volgens hen door de springende aanvaller gehinderd.

Een jaar later scoort Kuijt uit en thuis tegen Legia,  maar die treffers helpen FC Utrecht niet naar de volgende ronde.
In zijn laatste seizoen bij FC Utrecht maakt hij 20 doelpunten, een aantal dat ook Michael Mols haalt en dat slechts door Leo van Veen (21) en Erik Willaarts (25) wordt overtroffen.  Voor een stevige fooi (500.000 euro) verlaat de publiekslieveling Galgenwaard. De weer eens armlastige club heeft geld dat de Katwijker toebehoort niet afgedragen en kan een rechtszaak voorkomen door een aantrekkelijke vertrekregeling af te spreken. Na 71 doelpunten in 101 wedstrijden voor Feyenoord maakt Liverpool 18 miljoen euro over.

De UN-verslaggever heeft het goed gezien. Kuijt, een naam om te onthouden.