FC Utrecht bestaat 1 juli vijftig jaar. Sportverslaggever Ton de Ruiter kijkt met een knipoog naar het heden in een wekelijkse rubriek terug op het woelige verleden. Het is mei, zonder virus de maand van de play-off.           

Deel  39

Oktober 1986 ontrollen supporters een spandoek met de tekst ‘Donder op Nol’. Oorzaak is de matige start van de competitie. Doelman Van Ede is nog niet voldoende hersteld en zijn vervanger Jan Stroomberg voldoet niet. Bas van Noortwijk (Sparta) wordt tussentijds als vervanger aangetrokken. Verder is Jan Wouters naar Ajax, is Ben Rietveld afgekeurd, verhuist Edwin Godee naar Willem II en wordt Gert Kruys uitgeleend aan RKC. Nieuw zijn Wim van der Horst (FC Den Bosch), Ton Pattinama (FC Den Bosch) en Henk Fräser (Sparta).

Ook Erik Willaarts, de veel scorende spits van Woudenberg, is aangetrokken. Hij speelt in juni in Houten mee in een erewedstrijd bij de uitreiking van de topscorerstrofee aan Mark Verroen van Nijenrodes. Assistent-trainer Henk Vonk van de FC is aanwezig en ook hoofdtrainer Nol de Ruiter neemt een kijkje. Hij ziet Willaarts met twee biertjes aan de bar, een sigaret in de hand. Willaarts is door FC Utrecht uitgenodigd voor een testwedstrijd maar heeft bedankt. Voetbal is voor het gezelligheidsdier uit de Utrechtse Vallei lekker ballen, slap ouwehoeren na afloop met een biertje en een shaggie. Het verzoek om er nog eens over na te denken krijgt een vervolg. Willaarts speelt in Montfoort een testwedstrijd en scoort driemaal.

Uit tegen Excelsior maakt hij zijn debuut in de basis en glijdt op het drassige veld voortdurend uit. Op schoenen met lange noppen, geleend van Jan van den Akker, scoort Willaarts in de tweede helft zijn eerste treffer. Het begin van een sprookje. ,,Al schoot ik meters naast, via het been van de tegenstander werd het toch een doelpunt,’’ zegt hij zelf. 25 doelpunten in de competitie.

De zesde plaats in de eindstand is goed voor het debuut in de nacompetitie met een plaats in de UEFA-cup als prijs. Roda (4e), VVV (5e) en FC Twente (7e) zijn de tegenstander in een poule. Willaarts scoort in de thuiswedstrijd tegen FC Twente (1-0), maakt een doelpunt in Venlo tegen VVV (2-2) en verzorgt een hattrick in de thuiswedstrijd tegen de Limburgers. Na een nederlaag uit tegen Roda en een gelijkspel in Enschede moet de thuiswedstrijd tegen Roda worden gewonnen. Het wordt 4-2 met een doelpunt van Henk Fraser en opnieuw een hattrick van de Woudenberger. 25 treffers in de competitie, 8 in de nacompetitie. Het levert hem een contract op voor drie seizoenen bij Borussia Mönchengladbach.

De penningmeester glundert, gekocht voor een paar duizend gulden en verkocht voor 800.000 gulden. Nol de Ruiter wordt na de winst tegen Roda op de schouder genomen door de maker van het spandoek. In 40 jaar FC Utrecht zegt de trainer: ,,Dat is de voetballerij in een notendop. Die betrekkelijkheid is me nooit ontgaan. Bij hoogtepunten heb ik nooit gek gedaan en bij dieptepunten heb ik de moed nooit laten zakken.’’

Na twee seizoenen krijgt de KNVB geen toestemming meer voor het extraatje. Pas in 2005 mag voor de Europese voetbalbond weer voor een plaats in de UEFA-cup en later de Europa League worden gespeeld. FC Utrecht is vanaf dat moment de trouwste deelnemer aan de play-off.

In 2006 is de ploeg van trainer Foeke Booy 6e in de eindstand en moet in de halve finale afrekenen met FC Twente, de nummer 9. Dat lukt niet. Na een competitie met veel emotie – de dood van David Di Tommaso in november – zit de ploeg er helemaal doorheen en verliest uit en thuis. Uit wordt het 2-0, thuis zorgt Guiseppe Rossini voor de enige treffer. Het wordt 1-3. Daan Huiskamp verdedigt tweemaal het doel in de nacompetitie. Een herkansing krijgt hij nooit.

Daarna is FC Groningen drie keer op rij (2007, 2008 en 2009) een te groot struikelblok. In 2010 is de kampioen van het noorden opnieuw de tegenstander in de halve finale. Thuis wordt met 3-1 gewonnen met doelpunten van Nana Asare, Ricky van Wolfswinkel en een eigen treffer van Granqvist. Bij de 2-0 uit scoren Asare en Van Wolfswinkel opnieuw. De finale roept herinneringen op aan de nacompetitie in 1986. Roda is de tegenstander. De Limburgers worden in Kerkrade  verslagen met 2-0 (Tim Cornelisse en Dries Mertens). Thuis (4-1 winst) scoort Jacob Mulenga tweemaal en maakt Ricky van Wolfswinkel  - het neefje van Erik Willaarts - zijn derde en vierde treffer in de nacompetitie.


FC Groningen is er niet bij in 2013. Heerenveen in de halve finale en FC Twente in de finale worden uit en thuis verslagen door FC Utrecht met doelpunten van Cedric van der Gun (2), Jens Toornstra en Edouard Duplan (2).

In 2016 is FC Utrecht oppermachtig tegen PEC Zwolle in de halve finale. 5-2 thuis met treffers van Sebastiaan Haller (2), Bart Ramselaar, Christiaan Kum en Giovanni Troupee. In de finale van de play-off laat de ploeg van Jan Wouters zich verrassen door Heracles. In 2018 gaat FC Utrecht opnieuw in de finale onderuit op eigen veld. Dit keer met Vitesse als feestvierende tegenstander.

In 2017 wordt in de halve finale Heerenveen uitgeschakeld en schakelt FC Utrecht zichzelf uit door in Alkmaar met 3-0 te verliezen. Of toch niet. Vraag supporters naar de mooiste wedstrijden in de 50-jarige geschiedenis en ze zullen zeker ook de finale van deze play-off noemen. Na 89 minuten is het dankzij Willem Janssen, Sebastien Haller en Gyarano Kerk 3-0. FC Utrecht krijgt een strafschop in de 90e minuut. De Fransman, die nooit mist, faalt nu van elf meter. In de verlenging wordt niet gescoord. AZ mist twee strafschoppen, één wordt gestopt door doelman Jensen. Andreas Ludwig mist, Zakaria Labyad, Sebastien Haller, Willem Janssen en Nacer Barazite schieten raak. Wat een spektakel.
 
Met Dick Advocaat als vervanger van de weggestuurde Jean-Paul de Jong in het seizoen 2018 – 2019 is het voetbal vaak niet om aan te zien, maar dat ze kunnen voetballen bewijzen de spelers in de play-off. Heracles wordt uit en thuis verslagen. Na het gelijke spel tegen Vitesse in de thuiswedstrijd is de hoop op een plaats in de voorronde van de Europa League klein. Maar zie ook nu wordt de rug gerecht. Het wordt 0-2 met doelpunten van Cyriel Dessers en Simon Gustafson

FC Utrecht is de trouwste deelnemer, de kampioen van de play-off. In 14 jaar tien keer deelgenomen, 4 keer winnaar, 3 keer verliezend finalist. En dit jaar? We zullen het nooit weten. Misschien was het met de bekerwinst in de achterzak wel een niemandalletje geworden.