WK goud en bitcoins voor Kerstholt in 2014

Door Robbert de Rijk - Mislukte Olympische Spelen in Sotsji, goud op het WK shorttrack en een overstap naar het bedrijfsleven. Shorttrackschaatser Niels Kerstholt heeft een turbulent jaar achter de rug. We kijken met hem terug op zijn spraakmakende jaar.

Het begon voor de Utrechter in februari met de Olympische Spelen in Sotsji. Hij was daar samen met zijn teamgenoten Sjinkie Knegt, Freek van der Wart en Daan Breeuwsma kanshebber voor goud op de olympische relay. Ze bereikten gemakkelijk de finale van het teamonderdeel, maar in de race dat de gouden medaille behaald kon worden ging het helemaal mis. Van der Wart ging na 30 meter onderuit en Kerstholts droom viel in duigen.

"Een hele zware klap die ik tot nu toe nog niet helemaal heb verwerkt. We hebben vier jaar elke dag getraind om daar een medaille te winnen. Dat leg je niet zomaar even naast je neer", zegt Kerstholt.

Toch werd een deel van de pijn later dat voorjaar weggenomen. In het Canadese Montreal stond hij aan de start van het WK shorttrack. Hetzelfde vierkoppige team pakte nu wel de winst op de relay. De eerste gouden WK-medaille in de lange loopbaan van de dan 30-jarige schaatser.

"Ik was al vijftien jaar bezig met de sport. Alleen het was de eerste jaren heel lastig om als eenling een hoog niveau te halen. De laatste jaren hadden we een goed team om in te trainen en dan werk je met elkaar naar een hoog niveau."

Dat hoge niveau bracht hem geen olympische medaille, maar dus wel het goud op de WK in maart. "Een kroon op mijn carrière, maar de val op de spelen zal het nooit helemaal wegpoetsen."

Na de olympiade sprak Kerstholt hardop over stoppen met topsport. Zijn interesse in bijvoorbeeld bitcoins trok hard aan hem. Via een goede bekende kwam hij in contact met mensen bij Bitpay, een bedrijf dat het voor bedrijven mogelijk maakt om betalingen met bitcoins te accepteren. Hij ging daar deze zomer aan de slag.

"Tijdens mijn jaren als sporter heb ik mij veel verdiept in allerlei onderwerpen, maar de financiële sector heeft mij altijd getrokken. Het is zo complex, bijna niemand weet hoe het precies in elkaar steekt. Dat fascineert mij."

Inmiddels is hij nog verder gespecialiseerd in de bitcoin en gebruikt hij de hippe betaalmanier ook zelf. Hij wordt door zijn huidige werkgever zelf deels uitbetaald in bitcoins. Maar afscheid van de schaatssport heeft hij nog steeds niet genomen.

"Halverwege vorig schaatsseizoen kwam het initiatief Ice Derby. Het is een schaatswedstrijd die in Dubai plaats moet vinden en waar veel geld mee te verdienen is omdat mensen er op kunnen gokken. Ik vind dat wel een interessant project dus tot daar meer over bekend is ben ik eigenlijk nog schaatser."

De eerste editie van Ice Derby is afgelopen voorjaar niet doorgegaan omdat de mondiale schaatsbond ISU het de sporters verbood. Voor Kerstholt een reden om samen met langebaanschaatser Mark Tuitert onder de naam Chance To Compete een onderzoek in te stellen naar het handelen van de bond en bij diverse instanties de vraag neer te leggen of de ISU een deelname mag verbieden.

"Genoeg dingen om in 2015 dus mee verder te gaan. Het laten groeien van de bitcoin en ervoor zorgen dat de schaatssport verrijkt wordt met Ice Derby."